Med risiko for invasjon eller herlig å besøke: To utsikter over et polsk grenseområde (2023)

Etter en dag med kajakkpadling forrige måned langs Polens nordøstlige grense til Hviterussland, var sjefredaktøren for ennyhetsportalsom dekker hendelser i en stripe med jordbruksland og skog kjent som Suwalki Gap, så på nyhetene med forferdelse da den polske statsministeren advarte om russiske leiesoldater som rykket frem til regionen fra Hviterussland.

Mer enn tre uker senere er det ingen tegn til at leiesoldatene fra den paramilitære gruppen Wagner flytter noe sted, bortsett fra kanskje tilbake til Russland. Og den eneste reelle faren som redaktøren, Wojciech Drazba, ser, kommer fra den "parallelle verdenen" av polske ledere som "spyer ut frykt" for Suwalki-gapet når de utgjør muskuløse forsvarere av Polens grenser foran et kritisk nasjonalt valg.

"Solen skinner, naturen er vakker og absolutt ingenting skjer," sa Drazba forrige uke i Suwalki, den søvnige byen som fungerer som det administrative senteret for et grenseområde som polsk statlig fjernsyn, resirkulering av overdrevne utenlandske medier rapporterer, beskriver som det "farligste stedet på jorden."

En tilhenger av nabolandet Ukraina i deres forsøk på å motstå russisk aggresjon, har Polen tatt imot millioner av ukrainske flyktninger og blitt en viktig transittvei for vestlige våpen. Men dens kritiske rolle som en bærebjelke i Vestens militære, humanitære og diplomatiske støtte til Ukraina har eksistert side om side med en regjeringsagenda som i økende grad er drevet av innenrikspolitikk.

På et besøk i Suwalki denne måneden, sluttet statsminister Mateusz Morawiecki seg til presidenten i nabolandet Litauen, et annet NATO-medlem, for å granske militærkart over grenseregionen – og fordømme Polens viktigste opposisjonsleder, Donald Tusk, for å være forsiktig med nasjonal sikkerhet og for å bagatellisere trusselen fra Wagner-krigere. "Disse truslene er reelle," insisterte Morawiecki, og la til at "Wagner-gruppen er ekstremt farlig" og forbereder seg på et mulig angrep.

Responsen til de fleste innbyggere? Nå er det nok.

"Vi vet alle at Putin er en syk mann som er i stand til alt," sa Miroslaw Karolczuk, ordføreren i Augustow, en polsk ferieby nær Suwalki. Men, la han til, den konstante praten om mulig konflikt "går meg virkelig på nervene" fordi det skremmer bort besøkende.

«Hvorfor snakker alle om trusler hele tiden? Som du kan se, er det ingen stridsvogner på gata eller soldater med automatiske våpen, sa han. Byene og landsbyene ved innsjøen i Suwalki Gap, la han til, er blant «de sikreste stedene i verden».

For Karol Przyborowski, medeieren av et Suwalki-eiendomsselskap, lukter alle de hyperbolske advarslene av frykt-manger før valget. Men, beklaget han, de har hatt konsekvenser utover politikken, og irritert potensielle eiendomskjøpere utenfor regionen.

Han sa at han ber dem om ikke å bekymre seg fordi Polen er en del av NATO, noe som betyr at «hvis noe skjer her, vil det være total krig. Om du er i Suwalki eller Warszawa eller New York spiller ingen rolle.»

Den polske regjeringen presenterte seg selv som den eneste pålitelige vokteren av nasjonal sikkerhet og kunngjorde denne måneden at de sendte tusenvis av ekstra tropper inn i Suwalki-gapet, en 60 mil lang stripe av polsk territorium mellom Hviterussland og Kaliningrad, en sterkt militarisert russisk enklave mot nordvest. koblet fra resten av Russland.

Gapet, som strekker seg over Polens grense til Litauen, er ikke definert av naturlige trekk som elver eller fjell, men truer stort i frykten til militære forståsegpåere og analytikere som et potensielt farlig geopolitisk flammepunkt.

Begrepet "Suwalki Gap" ble først laget i 2015 av Toomas Hendrik Ilves, som da var Estlands president. Han sa at han kom på det i farten rett før et møte med forsvarsministeren i Tyskland, som han håpet å overtale om behovet for å stasjonere NATO-tropper i Baltikum.

Ivrig etter å imponere Tyskland den sårbare posisjonen til Estland, Latvia og Litauen, gjenoppfattet han en fremtredendeen del av frykt for den kalde krigen, «Fulda Gap»— en tankvennlig lavlandskorridor mellom Øst- og Vest-Tyskland der sovjetiske tropper teoretisk kunne angripe NATO — og transponerte den på nordøst-Europa som Suwalki-gapet.

Den tyske forsvarsministeren på den tiden var Ursula von der Leyen, som nå er president for EU-kommisjonen, og herr Ilves husket: "Jeg tror ikke hun tok meg veldig seriøst."

Men Suwalki-gapet fikk sitt eget liv, og ble et inventar av geopolitisk forståing og militære beregninger - et sårbart strupepunkt som Russland kan gripe for å skille de baltiske statene, alle medlemmer av NATO siden 2004, fra resten av USA- ledet militærallianse.

Mr. Karolczuk, ordføreren i Augustow, frykter forretningseffekten av alt dette. Ett hotell mottok nylig dusinvis av kanselleringer, og en fiskebutikk drevet av en venn av ordføreren mistet en stor kunde som sa at han var for redd til å besøke.

Etter hvert som valgdagen nærmer seg, har regjeringen forsterket sine advarsler. Polens mest sette TV-kanal, TVP, som kontrolleres av regjeringspartiet, gir oppdateringer de fleste dagene om trusler fra Kaliningrad og Hviterussland, spesielt siden noen Wagner-leiesoldater kom dit.

Flere pensjonerte polske generaler har stilt spørsmål ved insisterende påstander om at Wagner-krigere i Hviterussland utgjør en alvorlig trussel og om de er i nærheten av den polske grensen. (Noen rapporter sier at de stort sett har forlatt Hviterussland.) En høytstående litauisk militærtjenestemann, som ba om å ikke bli navngitt slik at han kunne gi sine synspunkter ærlig, sa: «Det er egentlig ingen slik trussel, men når jeg er politisk korrekt, må jeg tie stille. ."

Andre stiller spørsmål ved om hele konseptet med Suwalki-gapet har noen gyldighet nå som det er tusenvis av britiske, tyske og andre NATO-tropper stasjonert i de baltiske statene ogAlliansen har utvidet seg til å omfatte Finland, og bør snart også ta opp Sverige.Denne utvidelsen av alliansen nordover betyr at Russland ikke lenger kan avskjære baltiske stater fra resten av NATO bare ved å lukke Suwalki-gapet.

"Hele bildet har endret seg," sa oberst Peter Nielsen, den danske sjefen for NATOs styrkers integreringsenhet i Litauen, som koordinerer mellom NATO, den lokale militærkommandoen og rundt 2500 tyske og andre alliansetropper som for tiden er i landet.

"Kaliningrad er nå et reelt problem for Russland, og ikke så mye en smerte i nakken for NATO," la han til.

Jacek Niedzwiecki, en opposisjonskandidat for parlamentet i valget i oktober og nestlederen for Suwalkis byråd, anklaget lov og rettstjenestemenn for å starte opp en falsk krise for å støtte opp om støtten og ta motstanderne som svake i forsvaret.

Alt snakk om fare, sa han, "er et politisk show", men har konsekvenser i det virkelige liv. Mr. Niedzwiecki var med på å organisere en internasjonal badmintonkonkurranse i Suwalki i sommer og ble forferdet da utenlandske lag spurte om det var trygt å besøke.

"Vi har en vakker idrettshall, men alt folk spurte om var den jævla Suwalki Gap," sa han. Forsikret om at det ikke var noen risiko for konflikt, bestemte alle de 24 landslagene som ble invitert til å delta, å konkurrere.

Etter at Russland startet sin fullskala invasjon av Ukraina i fjor, bekymret Daniel Domoradzki, en advokat som leder Active Masuria, en regional innbyggergruppe, at «vi kan være neste fordi vi er så nær Kaliningrad», og ba myndighetene om å gi informasjon om fungerende bomberom i Suwalki Gap. Han fikk ikke noe svar.

Han sa at gruppens hovedanliggende i disse dager er å forbedre busstilbudet, ikke en kommende krig med Hviterussland og eller Russland, men «med en galning som Putin ved makten, vet du aldri hva som kan skje».

En ting er han imidlertid sikker på: «Jeg hater valgkamper. Politikk pleide å handle om å utveksle argumenter om reelle problemer. Nå handler det bare om å spille på følelser.»